所謂的四沖程發(fā)動機(jī)，是指發(fā)動機(jī)曲軸每旋轉(zhuǎn)兩周，經(jīng)歷進(jìn)氣、壓縮、做功、排氣四個沖程完成一個工作循環(huán)，而兩沖程發(fā)動機(jī)只需要曲軸轉(zhuǎn)動一周、經(jīng)歷兩個沖程即可完成一個工作循環(huán)。

從結(jié)構(gòu)上來看，二沖程發(fā)動機(jī)的結(jié)構(gòu)相對比較簡單，主要由氣缸蓋、氣缸、活塞、活塞環(huán)等零件組成，在缸體上開有進(jìn)氣孔、排氣孔和換氣孔；氣孔的開啟和關(guān)閉由活塞的位置決定。與四沖程發(fā)動機(jī)相比，沒有復(fù)雜的配氣機(jī)構(gòu)和潤滑系統(tǒng)，冷卻系統(tǒng)一般都采用風(fēng)冷，結(jié)構(gòu)上大為簡化。

從性能上來看，當(dāng)曲軸轉(zhuǎn)速相同時，二沖程發(fā)動機(jī)單位時間的作功次數(shù)是四沖程發(fā)動機(jī)的兩倍。理論上二沖程發(fā)動機(jī)的功率應(yīng)是四沖程發(fā)動機(jī)的兩倍（但實際上只有1.5~1.7倍），發(fā)動機(jī)的升功率更高，動力性更好，發(fā)動機(jī)的振動也比較小。另外二沖程發(fā)動機(jī)重量比較輕，制造成本低廉，故障率也更低，維修也比較方便，使用起來更方便靈活。

綜合來看，四沖程發(fā)動機(jī)應(yīng)用的更加廣泛，絕大多數(shù)的汽車和工程機(jī)械上搭載的都是四沖程發(fā)動機(jī)，而二沖程發(fā)動機(jī)更多的應(yīng)用在那些不常使用和“推重比”很重要的場合。比如說剪草機(jī)、油鋸、航模、農(nóng)作機(jī)械等，一些小型摩托車和比較講究動力性能的越野摩托上使用的也比較廣泛。還有就是坦克、船舶、重型運(yùn)輸車輛等，這些車型對發(fā)動機(jī)的動力性要求高，又要求發(fā)動機(jī)的重量輕、體積小，二沖程發(fā)動機(jī)就是很好的選擇。